Zenzero

Negli ultimi anni la radice di zenzero è comparsa in molti supermercati locali e non è più una novità né per le casalinghe rumene né per gli appassionati di rimedi naturali. Quando si parla di zenzero, internet è pieno di video che insegnano a sbucciarlo velocemente con un cucchiaio o di articoli che parlano di tè allo zenzero, zenzero in gravidanza, zenzero candito o sottaceto.

Abbiamo cercato di fare una cernita tra le tante informazioni e di scrivere un articolo che vi dica tutto quello che c'è da sapere sullo zenzero: una descrizione generale, le informazioni nutrizionali (per 100 g di radice e polvere di zenzero), i benefici della radice di zenzero, come assumerlo, conservarlo e utilizzarlo, e le risposte a molte domande sullo zenzero. Scopritele tutte qui di seguito!

Lo zenzero (dal nome latino Zingiber officinale) è parente della curcuma e del cardamomo, di cui si consuma il rizoma (fusto sotterraneo). Si ritiene che il suo nome botanico derivi dal nome sanscrito ("srngaveram", che si traduce come "a forma di corno"). Ha una polpa bianca, gialla o rossa con una consistenza rigata e ricoperta da una buccia marrone chiaro, più o meno spessa (a seconda della maturità della radice al momento della raccolta), di colore marrone chiaro.

La radice di zenzero è una spezia versatile che è stata utilizzata per migliaia di anni in varie culture e per scopi medicinali. Per questo motivo è considerato un "superfood": questo termine è stato coniato all'inizio del XX secolo e si riferisce a tutti quegli alimenti che forniscono il massimo dei benefici nutrizionali con il minimo delle calorie. La radice di zenzero è un superfood grazie alle centinaia di sostanze che contiene, in particolare gli oli volatili e antiossidanti gingerolo, shogaolo e zingerone.

Breve storia

Originario delle isole dell'Asia meridionale, lo zenzero è citato nei testi antichi di Cina, India e Medio Oriente ed è apprezzato per le sue proprietà aromatiche, culinarie e medicinali. I Romani lo importarono dalla Cina quasi 2.000 anni fa e la radice piccante divenne popolare nel Mediterraneo e, dopo il Medioevo, in altri Paesi del vecchio continente, nonostante il suo prezzo elevato (nel XIII-XIV secolo, 450 g di zenzero costavano quanto una pecora). Nel XVI secolo, gli esploratori spagnoli lo introdussero nell'agricoltura delle Indie Orientali, del Messico e del Sud America, che divennero esportatori di zenzero. Oggi, i principali produttori commerciali di questa spezia e di questo rimedio naturale sono l'India, la Giamaica, le Fiji, l'Indonesia e l'Australia.

Come mangiare lo zenzero

Lo zenzero può essere consumato fresco, essiccato, in salamoia, in conserva, candito, cristallizzato, intero, in polvere o come integratore alimentare. Fresco, può essere consumato grattugiato, tagliato a dadini o a julienne, con/senza buccia, in piatti asiatici o ricette dolci. In forma macinata, può essere utilizzato nei dessert e nelle miscele di curry. Lo zenzero sottaceto (in aceto dolce) viene servito con il sushi. Lo zenzero conservato (in una miscela di zucchero e sale) viene consumato come dessert, soprattutto con l'anguria. Anche lo zenzero cristallizzato (cotto in uno sciroppo di zucchero) e quello candito (nello zucchero) sono versioni dolci dello zenzero.

Che sapore ha lo zenzero?

Allo stato naturale (fresco), questa radice è dolce-piccante, simile al pepe, con un sapore fortemente piccante. Come l'aglio, lo zenzero cotto perde il suo sapore intenso e diventa amaro se lasciato troppo a lungo sul fuoco. Lo zenzero in polvere non ha un sapore così intenso, è più dolce e meno piccante.
La concentrazione di oli essenziali aumenta con la maturazione del rizoma. Pertanto, lo zenzero raccolto a 5 mesi ha una scorza sottile, un sapore delicato ed è delizioso fresco o in conserva; lo zenzero raccolto dopo 9 mesi ha una scorza dura, un sapore forte e viene utilizzato per l'estrazione dell'olio, l'essiccazione e la macinazione.

Informazioni nutrizionali (100 g)

Benefici e proprietà

La radice di zenzero viene utilizzata fin dall'antichità per scopi culinari e medicinali. È un rimedio popolare tradizionale per la nausea, i dolori gastrici e mestruali, le infiammazioni, le ustioni della pelle e altro ancora. Il sapore e il gusto del rizoma derivano dagli oli naturali che contiene, il più importante dei quali è il gingerolo. Questa sostanza bioattiva ha potenti proprietà antinfiammatorie, antibatteriche e antiossidanti.
Lo zenzero è stato e viene studiato da ricercatori specializzati sull'uomo, sugli animali e in laboratorio per comprenderne le proprietà antibatteriche, antivirali, antinfiammatorie, diaforetiche (favoriscono la sudorazione), carminative (favoriscono la liberazione dei gas intestinali) e spasmolitiche (rilassano il tratto intestinale), per stabilire a cosa fa bene lo zenzero e per chiarirne i limiti. Si sta ancora studiando se possa ridurre i sintomi della sbornia, l'ipertensione, il tempo di intubazione (per l'insufficienza respiratoria), il dolore e il tempo di guarigione (per i bambini sottoposti a tonsillectomia), trattare il raffreddore e l'influenza, la sindrome dell'intestino irritabile, le punture di zanzara, l'emicrania e la menorragia (eccessivo sanguinamento mestruale), o aiutare le persone obese a perdere peso.

In ordine di importanza, di seguito potete scoprire i benefici dell'inclusione dello zenzero nella vostra dieta!

Lo zenzero può ridurre la nausea

Questa radice è efficace nel prevenire la nausea (come riporta una revisione del 2000), con applicazioni alla cinetosi (in particolare quella acquatica, secondo uno studio del 1994), alla nausea post-operatoria, ai trattamenti per l'HIV/AIDS e alla chemioterapia (ricerche del 2006 e del 2011), alla nausea mattutina in gravidanza (secondo studi del 2014 e del 2019). Se siete incinte e volete consumare lo zenzero, chiedete sempre consiglio al vostro medico sulla dose giusta per voi!

Lo zenzero può calmare lo stomaco

Grazie ad alcuni enzimi presenti nello zenzero, è un ottimo carminativo: favorisce l'eliminazione dei gas in eccesso dall'apparato digerente, accelera la digestione, calma il tratto intestinale e può trattare gonfiore, coliche, dispepsia (indigestione cronica), costipazione e mal di stomaco, secondo studi del 2008 e del 2011.

Lo zenzero può alleviare i dolori mestruali (dismenorrea)

Lo zenzero sembra essere molto efficace contro i crampi mestruali se assunto all'inizio del ciclo mestruale, secondo una ricerca del 2009. Le dosi studiate erano di 1-2 g al giorno per 3 giorni. Inoltre, il tè allo zenzero può essere un utile coadiuvante.

Lo zenzero ha proprietà antiossidanti

I radicali liberi sono sottoprodotti tossici dei processi chimici dell'organismo, atomi instabili di farmaci, inquinanti, pesticidi e sigarette, che danneggiano le cellule e i tessuti umani attraverso l'ossidazione. I radicali liberi causano un invecchiamento precoce, sovraccaricano l'immunità e portano a malattie croniche (malattie cardiache, cancro, diabete, aterosclerosi, Alzheimer, Parkinson). Lo stress ossidativo può essere combattuto con antiossidanti come quelli presenti nello zenzero. Ricerche del 1992, 1993, 1994, 2000 (1 e 2), 2001, 2002 (1 e 2), 2008 (1 e 2) e 2009 dimostrano che lo zenzero riduce lo stress ossidativo e ha un'attività antiossidante. La radice di zenzero cruda contiene livelli molto elevati di antiossidanti: ha un punteggio ORAC di 14.840 μ mol TE/100 g (queste unità misurano la capacità antiossidante in vitro), superato solo dal melograno e da alcuni tipi di bacche.

Lo zenzero è antibatterico

Il gingerolo, la sostanza bioattiva dello zenzero, può ridurre il rischio di infezioni, bloccare la crescita di diversi tipi di batteri (secondo studi del 2008 e del 2012 - 1 e 2) e combattere il virus respiratorio sinciziale/RSV (secondo una ricerca del 2013).

Lo zenzero combatte le infiammazioni e i dolori articolari e muscolari

La radice di zenzero è ricca di oli volatili, il cui componente attivo (il gingerolo) può ridurre il dolore e migliorare la mobilità nelle persone affette da artrite reumatoide (osteo)-, come risulta da revisioni di esperti del 1992, 2001, 2011 e 2015. Due studi del 2010 (1 e 2) hanno dimostrato la sua efficacia nel ridurre il dolore muscolare causato dallo sport. Ciò è dovuto alle proprietà antinfiammatorie dello zenzero, studiate nel 2000, 2005, 2007 e 2017.

Lo zenzero può ridurre il rischio di cancro

Il cancro - una malattia caratterizzata dalla crescita incontrollata di cellule anomale - potrebbe essere trattato con lo zenzero. I ricercatori suggeriscono che il gingerolo contenuto nella radice di zenzero fresco può ridurre i marcatori di infiammazione nel colon (2011), la crescita tumorale nei polmoni (2016) e potrebbe essere efficace nei tumori del colon-retto (2013), del pancreas (2006), delle ovaie (2007) e del seno (2017).

Lo zenzero può combattere il diabete e le malattie cardiache

Ricerche di esperti (2005, 2006, 2008, 2013, 2015) suggeriscono che lo zenzero può avere un effetto antidiabetico: abbassa la glicemia e aumenta la tolleranza al glucosio. Oltre a una dieta sana a basso contenuto di zuccheri aggiunti e grassi saturi, le stesse proprietà antinfiammatorie dello zenzero possono ridurre il rischio di malattie cardiache riducendo il colesterolo e i trigliceridi (1998, 2000, 2004, 2008, 2016) e migliorando il metabolismo dei lipidi (2009).

Lo zenzero può aiutare il cervello

Lo stress ossidativo e l'infiammazione cronica possono accelerare il declino cognitivo e portare alla demenza in età avanzata. Lo zenzero può essere un trattamento naturale per il morbo di Alzheimer (si vedano gli studi del 2008 e del 2014), contribuire a migliorare i tempi di reazione e la memoria nelle donne di mezza età (2012) e mantenere una funzione cerebrale ottimale anche in età avanzata (2011, 2012, 2013).

Effetti benefici

• antiossidante
• antinfiammatorio
• antibatterico
• antivirale
• combatte la nausea
• diaforetico
• carminativo
• spasmolitico
• antidiabetico
• anticancerogeno

Controindicazioni ed effetti collaterali

Lo zenzero è una spezia e un integratore alimentare sicuro per il consumo umano in dosi normali. Gli effetti collaterali che alcune persone che fanno uso di zenzero possono manifestare sono: bruciore di stomaco, diarrea, disturbi gastrici, menorragia (dopo il consumo) ed eruzioni cutanee (dopo l'applicazione sulla pelle). Lo zenzero può essere consumato da donne in gravidanza o in allattamento (con l'approvazione dell'ostetrica). Lo zenzero è sconsigliato alle persone che assumono diabete, ipertensione o farmaci che fluidificano il sangue (aspirina, ibuprofene), che soffrono di calcoli biliari e di malattie cardiache. Chiedete sempre consiglio al vostro medico prima di consumare lo zenzero se avete già problemi di salute o state assumendo farmaci!

Come scegliere e conservare lo zenzero

Scegliete lo zenzero fresco perché contiene più gingerolo e ha un sapore superiore. Acquistate radici di zenzero sode, lisce e prive di macchie di muffa o di aree in cui la corteccia si è raggrinzita. Lo zenzero in polvere è più concentrato di quello fresco, ma non è altrettanto piccante. In teoria, 1 cucchiaio di zenzero fresco equivale a ¼ di cucchiaino di zenzero macinato; ma non tutte le ricette consentono queste sostituzioni.

Se avete acquistato una radice di zenzero fresca, avvolgetela in un tovagliolo di carta, mettetela in un sacchetto di plastica e conservatela in frigorifero per un massimo di 3 settimane. Oppure sbucciatelo, mettetelo in un barattolo e copritelo con vino Madeira o sherry per un massimo di 3 mesi; attenzione, lo zenzero assumerà un sapore alcolico! Lo zenzero fresco è ottimo anche congelato, con la buccia, per un massimo di 6 mesi (avvolgete la radice con pellicola trasparente e foglio di alluminio, quindi congelate).

Lo zenzero essiccato e macinato si conserva in un contenitore coperto in un luogo fresco e buio per un massimo di 6 mesi (o fino a 1 anno se si conserva in frigorifero). Lo zenzero raccolto e conservato va tenuto in frigorifero nel barattolo in cui è stato acquistato fino alla data di scadenza indicata sull'etichetta. Lo zenzero cristallizzato e in scatola deve essere conservato in una casseruola coperta in un luogo fresco e buio per un massimo di 3 mesi o fino alla data di scadenza indicata sull'etichetta.

Uso e somministrazione

Nell'uso alimentare, può essere consumato fresco o macinato, in salse, piatti, insalate, su verdure arrostite, in bevande (tè allo zenzero, limonate, frullati, caffellatte) e dessert.

Per quanto riguarda l'uso medicinale, può essere assunto per via orale o applicato direttamente sulla pelle. Le dosi consigliate sono le seguenti:

• contro la nausea causata dai trattamenti per l'HIV/AIDS - 1 g di zenzero in due dosi (30 minuti prima del trattamento per 14 giorni);
• contro i crampi mestruali - 500 mg di zenzero in polvere, tre volte al giorno (due giorni prima dell'inizio delle mestruazioni e tre giorni durante le mestruazioni);
• contro le nausee mattutine - 500-2.500 mg di zenzero, assunto in 2-4 dosi (per tre giorni, fino a tre settimane) o 20-40 g di zenzero in infusione in una tazza di acqua calda (tè allo zenzero).

Lo sapevate che...?

• A metà del XVI secolo, l'Europa importava oltre 2.000 tonnellate di zenzero all'anno dalle Indie Orientali.
• Nei pub britannici del XIX secolo, i baristi lasciavano a disposizione dei clienti piccole ciotole di zenzero macinato da spargere nei boccali.
• Gli inglesi preparavano il pan di zenzero con mandorle finemente macinate, farina, zucchero, uova, acqua di rose e zenzero, pressavano la pasta in stampi di legno e la decoravano con glassa bianca o dorata.
• Si dice che la regina Elisabetta I di Gran Bretagna abbia inventato l'omino di pan di zenzero, impressionando i dignitari in visita e facendolo diventare un popolare dolcetto natalizio.